Alcantar se enteró, casi por casualidad, durante una conversación con su abuela, que en el campo utilizaban el nopal para purificar el agua después de una tormenta.

Comenzó a investigar esta tecnología. Esta investigadora mexicana radicada en Estados Unidos, que descubrió una forma de purificar el agua mucho más sencilla y económica que los métodos tradicionales

Técnica basada en una antigua costumbre de las comunidades mexicanas aunque precolombina, que utilizaban trozos de cactus para eliminar los contaminantes del agua, para purificar . Los científicos utilizaron el agua que queda luego de cocer al nopal en aguas contaminadas.

Cuando era niña, su abuela le contaba que si había una tormenta o algo fuera de lo normal que contaminara el agua, usaba el líquido que quedaba después de cocinar el nopal, Opuntia ficus para purificar el agua.

Purificar abundante y barato

Descubrieron que es el mucílago, ese líquido viscoso contenido en las hojas, el encargado del proceso de purificar. Los investigadores mezclaron el mucílago con aguas contaminadas con sedimentos y bacterias y notaron que, al poco tiempo, las sustancias disueltas en el agua comenzaban a aglomerarse. El nopal no deja mal sabor en el agua, como sucede cuando se utiliza el hierro, con el mismo propósito

En el caso de los sedimentos y las bacterias, éstas se aglutinan formando núcleos más densos, que por su propio peso, se depositan en el fondo del recipiente. Cuando probaron esta misma metodología en aguas contaminadas con arsénico, la interacción entre este metal y el mucílago empujó los residuos hacia la superficie.

El proceso de purificar concluyó colando el agua en el primer caso, y quitando la capa superficial en el segundo. La ventaja de usar nopal para purificar el agua de arsénico, una sustancia dañina para la salud y muy común en varias regiones donde se extrae o se extrajo oro, es que no deja mal sabor en el agua.

Por otra parte, el nopal es una planta abundante en muchos países, que crece rápido y se adapta fácilmente a una serie de condiciones ambientales. Se puede implementar de distintas maneras, pero en la casa, la gente puede cocinar el cactus y usar el agua residual con el mucílago para purificar el agua para beber.

Aún es indefinido cuanto mucílado se necesita por litro de agua, qué clase de bacteria puede eliminar y, sobre todo, cómo reconocer cuando el agua está libre de bacterias. Purificar el agua y darnos cuenta si se ha purificado, cuando se trata de sedimentos y bacterias no es tan complicado, la separación se ve de forma física, ya que se observan los flóculos cuando se depositan el fondo, lejos de la superficie, en el caso del arsénico es más complejo, porque hacen falta mediciones muy precisas.

La siguiente fase del proyecto tendrá lugar en Haití, donde el equipo pondrá a prueba las cualidades del nopal para purificar las aguas contaminadas por los desechos de la construcción acumulados en los cursos de agua, tras el terremoto ocurrido en enero.