Argentina tiene la tercera reserva del mundo de litio y es uno de los vértices del triángulo que Forbes llamó la Arabia Saudita del mineral. Una oportunidad para participar en la próxima revolución industrial y energética.

Hay aires de una nueva revolución industrial en el mundo y para la continuidad del planeta, deberá ser obligadamente ecológica, por eso las fuentes alternativas de energía son la vedette del momento y entre ellas se destaca el litio, uno de los sucesores del petróleo. Desde pilas y baterías hasta cerámicas y medicina, el mineral está presente en la vida cotidiana, tal como el combustible negro a través de los plásticos.

Y aunque todavía no alcanzó el techo de sus posibilidades, se anticipa el boom comercial que vivirá de la mano de automóviles híbridos y eléctricos, que usan baterías de litio. Las salinas de la Argentina, Bolivia y Chile concentran el 85 por ciento de las reservas mundiales del mineral.

Donde hay un salar, hay litio. Pero no en todos se puede extraer y no todos son rentables. Hay empresas extraen boratos de las minas Patitos, Salta y San Antonio, Jujuy. Para que sea rentable el contenido de litio debe ser elevado en partículas por millón y tener movilidad en las napas subterráneas del salar para extraerlo por bombeo.

Exploración es la palabra de moda, al menos una docena de empresas transnacionales trabaja sobre los salares del norte argentino para determinar la factibilidad de extracción de litio. Es un negocio promisorio, en 2008 sólo uno de sus derivados, el carbonato, movió 590 millones de dólares.

El litio cotiza a siete mil dólares la tonelada, la producción está en manos de once países, liderados a nivel de comercialización por Chile, que vende anualmente 12 mil tnm, equivalente al 43,8 por ciento del mercado. Lo siguen Australia, China y en cuarto lugar, la Argentina.

El litio puede constituirse en un punto de inflexión en el modelo de explotación minera en Argentina, un recurso estratégico para la fabricación de acumuladores eléctricos que no contaminan el medio ambiente al ser desechados.

El avance seguirá el ritmo de la fabricación de automóviles eléctricos, se conectan durante la noche para recargar las baterías, o híbridos, que cuentan con dos motores, uno eléctrico y otro de combustión interna.