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Autenticación o autentificación, en términos de seguridad de redes de datos, se puede considerar uno de los tres pasos fundamentales (AAA). Cada uno de ellos es, de forma ordenada:

Autenticación en la seguridad

La autenticación es el proceso de intento de verificar la identidad digital del remitente de una comunicación como una petición para conectarse. El remitente siendo autenticado puede ser una persona que usa un ordenador, un ordenador por sí mismo o un programa del ordenador.

Autenticación: es un modo de asegurar que los usuarios son quién ellos dicen que ellos son - que el usuario que intenta realizar funciones en un sistema es de hecho el usuario que tiene la autorización para hacer así.

Autorización: proceso por el cual la red de datos autoriza al usuario identificado a acceder a determinados recursos de la misma.

Auditoría: mediante la cual la red o sistemas asociados registran todos y cada uno de los accesos a los recursos que realiza el usuario autorizados o no.

El problema de la autorización a menudo, es idéntico a la de autenticación; muchos protocolos de seguridad extensamente adoptados estándar, regulaciones obligatorias, y hasta estatutos están basados en esta asunción.

Sin embargo, el uso más exacto describe la autenticación como el proceso de verificar la identidad de una persona, mientras la autorización es el proceso de verificación que una persona conocida tiene la autoridad para realizar una cierta operación. La autenticación, por lo tanto, debe preceder la autorización.

Para distinguir la autenticación de la autorización de término estrechamente relacionada, existen unas notaciones de taquigrafía que son: A1 para la autenticación y A2 para la autorización que de vez en cuando son usadas,también existen los términos AuthN y AuthZ que son usados en algunas comunidades.

Métodos de autenticación

Los métodos de autenticación están en función de lo que utilizan para la verificación y estos se dividen en tres categorías:

Sistemas basados en algo conocido. Ejemplo, un password (Unix) o passphrase (PGP).

Sistemas basados en algo poseído. Ejemplo, una tarjeta de identidad, una tarjeta inteligente(smartcard), dispositivo usb tipo epass token, smartcard o dongle criptográfico.

Sistemas basados en una característica física del usuario o un acto involuntario del mismo: Ejemplo, verificación de voz, de escritura, de huellas, de patrones oculares.

Cualquier sistema de identificación ha de poseer unas determinadas características para ser viable:

Ha de ser fiable con una probabilidad muy elevada (podemos hablar de tasas de fallo de en los sistemas menos seguros).

Económicamente factible para la organización (si su precio es superior al valor de lo que se intenta proteger, tenemos un sistema incorrecto).

Soportar con éxito cierto tipo de ataques.

Ser aceptable para los usuarios, que serán al fin y al cabo quienes lo utilicen.

Mecanismo general de autenticación

La mayor parte de los sistemas informáticos y redes mantienen de uno u otro modo una relación de identidades personales (usuarios) asociadas normalmente con un perfil de seguridad, roles y permisos. La autenticación de usuarios permite a estos sistemas asumir con una seguridad razonable que quien se está conectando es quien dice ser para que luego las acciones que se ejecuten en el sistema puedan ser referidas luego a esa identidad y aplicar los mecanismos de autorización y/o auditoría oportunos.

El primer elemento necesario (y suficiente estrictamente hablando) por tanto para la autenticación es la existencia de identidades biunívocamente identificadas con un identificador único (valga la redundancia). Los identificadores de usuarios pueden tener muchas formas siendo la más común una sucesión de caracteres conocida comúnmente como login.

El proceso general de autenticación consta de los siguientes pasos:

El usuario solicita acceso a un sistema.

El sistema solicita al usuario que se autentique.

El usuario aporta las credenciales que le identifican y permiten verificar la autenticidad de la identificación.

El sistema valida según sus reglas si las credenciales aportadas son suficientes para dar acceso al usuario o no.

Control de acceso

Un ejemplo familiar es el control de acceso. Un sistema informático supuesto para ser utilizado solamente por aquellos autorizados, debe procurar detectar y excluir el desautorizado. El acceso a él por lo tanto es controlado generalmente insistiendo en un procedimiento de la autentificación para establecer con un cierto grado establecido de confianza la identidad del usuario, por lo tanto concediendo esos privilegios como puede ser autorizado a esa identidad. Los ejemplos comunes del control de acceso que implican la autentificación incluyen:

Retirar de dinero de un cajero automático.

Control de un computador remoto sin Internet.

Uso de un sistema Internet banking.

Sin embargo, observar que mucha de la discusión sobre estos asuntos es engañosa porque los términos se utilizan sin la precisión. Parte de esta confusión puede ser debido al tono de la aplicación de ley de mucha de la discusión. Ninguna computadora, programa de computadora, o poder del usuario de la computadora confirman la identidad de otro partido. No es posible establecer o probar una identidad, cualquiera. Hay ediciones difíciles que están al acecho debajo de qué aparece ser una superficie directa.